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Bien sûr, Apocalypse Now est un film sur la guerre, cette guerre du Viet Nam qui traumatisa bon nombre d’américains et qui est encore vu aujourd’hui comme l’horreur militaire par excellence. Et c’est bien de cela qu’il s’agit pour Francis Ford Coppola, montrer l’horreur de ce conflit, en jouant sur les effets et sur la séquence des scènes.

L'horreur par l'absurde

Cette guerre est tout d’abord horrible car elle est absurde. Comme le disent très bien les français lors du dîner au cours duquel ils l’expliquent au capitaine Willard, les Américains n’ont finalement aucune raison de se trouver là. Ce à quoi le capitaine se garde bien de répondre, perdu au milieu d’événements qui le dépasse, résigné et sans aucune illusion. Lui, le personnage central, ne croit plus en cette guerre. L’absurdité ressort aussi dans la présentation qui est faite des GI. Ceux-ci agissent en vrais colons avec les populations et sont dépeints à travers tous les vices, époque oblige : drogues, alcool et sexe à outrance, en précisant même à plusieurs reprises que ce sont ces faiblesses et ces « soins » apportés au moral des hommes qui entraineront la défaite des américains. A l’opposé, les Viet Cong sont au contraire présentés comme des exemples de courage et d’acceptation vis-à-vis des difficultés matérielles et des souffrances occasionnées par la guerre. Cette présentation orientée des belligérants appuie un peu plus sur le côté absurde, voir injuste de la guerre et donc sur son horreur inhérente.

Le décalage amplifie l'impresssion de cruauté

Tout au long du film, Coppola utilise un effet intéressant pour renforcer le côté abjecte de certaines scènes. Il intègre des éléments improbables, ludiques et même drôles au milieu du réalisme sordide des actions militaire et des conditions de vie, renforçant un peu plus cette image décalée et provoquante. Il en est ainsi de la cultissime discussion sur la qualité du spot de surf et des effets du napalm sur la formation des vagues, le tout avec en toile de fond le bombardement d’une école vietnamienne en territoire Viet Cong, ou bien encore les scènes rajoutées du dîner dans la plantation française et des pin-ups débarquant pour un show improvisé qui dégénère sous les poussées de testostérone. Cet antagonisme fait ressortir l’aspect d’autant plus odieux de cette guerre, menée par des soldats irresponsables et infantilisés, qui ne sont finalement encore que des gamins, dirigés par des hommes ayant sombré dans la folie, quand ils ne sont pas tout simplement livrés à eux même et incapable de s’autogérer comme à la frontière cambodgienne.

Cette folie guerrière est en chacun de nous

Celle folie est d’ailleurs permanente et rend les scènes encore plus monstrueuses à voir. Elle prend différentes formes, tantôt drôle, tantôt cruelle, qu’elle soit ancrée dans l’individu ou qu’elle se développe par la prise de drogue ou la fatigue. Elle se matérialise d’ailleurs souvent par un grimage du personnage, qui à mesure qu’il s’enfonce dans la folie, porte un masque sombre, vert, noir ou marron comme s’il n’était plus vraiment lui-même et pouvait laisser ressurgir ses pulsions  animale et laisser libre cours à sa fureur sans aucune barrière sociale ou morale. Mais Coppola nous montre que cette part de folie, qui peut nous faire commettre des actes effroyables, est présente en chacun de nous et que nous sommes tous des GI en puissance. Pour ce faire, les actes de barbarie sont mis en parallèle de l’humanité qui anime celui qui les commet : le lieutenant-colonel Kilgore qui donnant à boire à un combattant Viet Cong mourant avec sa propre gourde l’oublie aussitôt à l’évocation de son idole surfeur, Clean qui abat les vietnamiens dans l’embarcation suite à un excès de peur et de rage est ensuite abattu sur fond d’amour familial alors qu’il écoutait la cassette reçu de sa mère, le colonel Kurtz, alternativement sanguinaire et profondément humain, violent et apaisé, etc.

Un road movie aux confins de l'horreur

Enfin, ce road movie fluvial passe par de nombreuses étapes qui petit à petit portent l’horreur au sommet, tout en laissant entrevoir systématiquement le génie qui lui est associé. Le colonel Kilgore est tout d’abord vu comme très humain, que ce soit avec ses hommes avec lesquels il est presque paternaliste, qu’avec ses ennemis qui méritent tout son respect. Mais la face sombre apparaît rapidement sous les travers de cette attaque wagnérienne ponctuée au Napalm, dont la justification repose sur la qualité de son spot de surf. Le road trip démarre là-dessus et va ensuite aller crescendo : extermination d’une embarcation vietnamienne à cause d’un chiot, apparition héliportée devant des GI en liesse de pin-ups fraichement débarquées et dont la santé mentale est plus qu’altérée et qui finiront prostituées dans la boue contre quelques litres de gasoil ou encore dîner improbable avec des milices françaises, véritables concentrées au passage d’une société française meurtrie par les guerres coloniales et les poussées révolutionnaires de la fin des années 60.  Le point d’orgue est enfin atteint au bout du chemin, au bout de la rivière comme le souligne le héros. Voici le camp du colonel Kurtz. Là l’horreur atteint son apogée entre les corps découpés, pendus, nus, mutilés manifestement au bon vouloir du colonel et cela sans raison. Une fois de plus, le côté humaniste côtoie l’indicible horreur : un dossier militaire exemplaire et reconnu de tous tout d’abord, le respect dont il fait preuve envers les gens qui l’entourent et leur diversité, les photos d’une famille qu’il a dû quitter, et surtout le choix de renoncer à une guerre qu’il ne cautionne plus. A travers ce personnage capable du pire, se dessine un peu de chacun de nous, à la fois génie humaniste et monstre prêt à tout, et c’est peut-être cela, le message sur l’horreur de la guerre de Francis Ford Coppola.